Poderia haver uma 'OPEP do lítio'?

Oct 21, 2023

O Chile planeja nacionalizar suas vastas reservas de lítio, elemento essencial para o desenvolvimento de baterias e veículos elétricos. Isso poderia forçar novas parcerias público-privadas para os principais fornecedores Albemarle e SQM.

Por Ognjen Š. Miljanic

7 de junho de 2023

Enormes caminhões de mineração estão estacionados em uma mina de lítio no deserto de Atacama, no Chile. Imagem via Shutterstock/Philipp Edler

[GreenBiz publica uma série de perspectivas sobre a transição para uma economia limpa. As opiniões expressas neste artigo não refletem necessariamente a posição da GreenBiz.]

No final de abril, o governo do Chile anunciou planos para nacionalizar sua indústria de lítio. Tal política poderia ter repercussões mundiais nas indústrias de baterias e veículos elétricos. De acordo com a proposta, as maiores empresas produtoras de lítio do mundo - a norte-americana Albemarle e a chinesa SQM - terão permissão para continuar seus contratos atuais, mas serão forçadas a formar parcerias público-privadas quando expirarem.

Esse movimento do Chile não é isolado. No ano passado, o México nacionalizou suas reservas de lítio, enquanto a Bolívia, que detém indiscutivelmente as maiores reservas inexploradas do mundo, pediu uma política conjunta de exploração de lítio na América Latina. Considerando que cerca de 60 por cento das reservas mundiais estão no "triângulo do lítio" - Argentina, Bolívia e Chile - fala-se em se tornar a "OPEP do lítio".

As comparações com a OPEP, a Organização dos Países Exportadores de Petróleo, fazem muitos temerem que um cartel de fato semelhante possa estar surgindo para o mercado mundial de baterias.

Mas há grandes diferenças entre a exploração do petróleo e do lítio.

Com exceção da China, as maiores reservas mundiais de lítio estão em democracias em funcionamento; as maiores reservas de petróleo do mundo não. Argumentar a favor da nacionalização em uma democracia é mais fácil do que em monarquias absolutas. No último, os lucros beneficiam principalmente a elite restrita, enquanto, pelo menos em princípio, os benefícios de um recurso nacionalizado são distribuídos de forma mais equitativa em uma sociedade democrática. A Noruega oferece um modelo no uso de seus recursos petrolíferos nacionalizados para criar uma riqueza imensa e bem administrada para seu povo, mantendo alguns dos mais altos padrões ambientais do mundo.

A nacionalização também tirará o controle do lítio mundial da China e dos EUA. Isso é bom devido ao histórico problemático de gestão ambiental da China com a mineração, enquanto os EUA têm uma longa história de intromissão nos assuntos do Chile: de limitar os lucros chilenos do cobre antes e durante a Segunda Guerra Mundial ao apoio aberto ao golpe de 1973 que deu início a décadas de brutal ditadura de Pinochet.

Globalmente, o desenvolvimento de tecnologias de baterias beneficia o meio ambiente, pois diminui o consumo de combustíveis fósseis. Nos países produtores de lítio, as coisas não são tão claras – a mineração causa degradação ambiental e consome grandes quantidades de água. A nacionalização traria o controle estatal sobre a indústria e tornaria a implementação geral de padrões ambientais não controversa.

Isso seria muito mais difícil de fazer com corporações multinacionais, que colhem os subsídios para baterias limpas em países consumidores de lítio e depois fazem lobby contra as regulamentações ambientais nos países produtores de lítio. Na verdade, alguns ambientalistas argumentam que até mesmo a indústria de combustíveis fósseis dos EUA deveria ser nacionalizada para colocar suas emissões sob controle federal direto e eliminar a influência desproporcional de lobistas e senadores simpatizantes sobre as políticas ambientais do país.

Um carro movido a gasolina queima óleo fresco todos os dias, mas um carro elétrico não consome lítio diariamente. Como o aço no bloco do motor, o lítio é uma parte permanente da bateria do carro. Hoje, a demanda por lítio aumentará à medida que mais pessoas adotarem veículos elétricos. Em algumas décadas, no entanto, essa demanda provavelmente diminuirá quando o mercado de carros elétricos atingir a saturação.